„Jak John Wayne”: Aby odnieść sukces w Western Kentucky, Tyson Helton szuka rewolwerowców

BOWLING GREEN, Kentucky — Kiedy Tyson Helton ocenia rozgrywającego, trener Western Kentucky nawiązuje do Dzikiego Zachodu.

„Nie ma ani jednego cholernie świetnego rozgrywającego, który nie stąpałby tam jak John Wayne” – powiedział Helton, a jego południowy akcent wydłużył imię gwiazdy Zachodu o dodatkową sylabę.

Dla przykładu Helton wstaje z krzesła w swoim biurze i pokazuje swój ulubiony wygląd rozgrywającego – celowy obrót głowy, by szczekać zwięzłe instrukcje i celowe wskazywanie, by sprawdzać zagrania. Chce, by zawodnik był całkowicie niezależny od chwili.

Następnie Helton parodiuje to, czego nie znosi, potrząsając nogą, jakby miał pszczoły w bokserkach, dramatycznie wymachując ramionami i kręcąc głową, jakby spodziewał się, że Myles Garrett rzuci się w przepaść.

„Nie ma znaczenia, czy to Brandon Doughty tutaj w Western, Sam Darnold w USC, Bailey Zappe czy Austin Reed tutaj” – powiedział Helton, wymieniając rozgrywających, których trenował. „Wszyscy dobrzy, kiedy idą do linii wznowienia gry, to cholerny John Wayne tam stoi”.

W środowisku futbolu akademickiego, które od lat jest określane mianem dzikiego, dzikiego zachodu, Helton pozostał istotny, emanując spokojem Johna Wayne'a na stanowisku głównego trenera. Sprzeciwił się grawitacji tego sportu – kłusownictwu lig, rotacji portali i ograniczonemu NIL – znajdując rewolwerowców, którzy potrafią zachować spokój i kręcić piłką pomimo przeciwnych wiatrów.

Dowodem na to jest CV Heltona: Western Kentucky to jeden z 11 programów futbolu akademickiego FBS, które grały w rozgrywkach pucharowych w każdym z ostatnich sześciu lat, a także jedyna szkoła spoza Power League, której zawodnik został wybrany w pierwszych trzech rundach draftu NFL w ciągu ostatnich czterech lat.

Tego rodzaju stały sukces sprawił, że Hilltoppers stali się zarówno anomalią, jak i celem. W erze, w której programy spoza lig energetycznych zasadniczo przekształciły się w inkubatory talentów dla konferencji najwyższej klasy – w tym WKU tracąc 10 graczy na rzecz szkół energetycznych i blisko 70 procent swojej produkcji w tym roku – Helton utrzymywał Western Kentucky na stałym poziomie w erze, w której niestałość stała się oczekiwaniem.

Helton bez sentymentów dostosował się do sejsmicznych zmian w futbolu akademickim, zachowując te same płaskie wibracje, których szuka u rozgrywającego. „W chwili, gdy zmieniłeś to na portal i NIL, stało się to transakcyjnym biznesem” — powiedział. „Tak?”

Ma też prosty plan transakcyjny, który pozwolił WKU utrzymać przewagę pomimo przyjęcia w tym roku 60 nowych stypendystów: nieustanne poszukiwanie rozgrywającego, który mógłby być siłą napędową programu.

Następny rozgrywający Heltona, transfer FCS Maverick McIvor , dorastał zauroczony Johnem Waynem i ma głębokie więzi z aktorem. Wayne wyreżyserował film „The Alamo” na ranczu należącym do rodziny McIvora.

„Jeśli masz rozgrywającego, masz szansę” – powiedział Helton. „I to jest element nr 1, który jest tak ważny w dzisiejszej grze”.

Helton pochylił się nad wczesną akceptacją futbolu akademickiego jako biznesu rocznego. Mówi graczom w okresie przedsezonowym, że on, jego personel i wszyscy gracze ocenią swoje opcje pod koniec roku. Dlatego prosi tylko o rok poświęcenia w okopie. Podsumowuje nowoczesny etos w ten sposób: „Będziesz musiał spojrzeć na ludzi – hej, to nie wypali” – powiedział Helton. „Tak samo, jak oni spojrzą na ciebie i powiedzą: »Hej trenerze, będę musiał iść dalej«”.

Następnie dostosowuje się odpowiednio. Stracić jednego rozgrywającego, który pobije rekord NCAA w liczbie przyłożeń i jardów podań w sezonie? Helton znajdzie innego rozgrywającego, który poprowadzi kraj w liczbie jardów podań, tak jak zrobił to, gdy Hilltoppers przeszli z Zappe na Reeda w 2021 i 2022 roku.

Gwiazdor koordynator ofensywy odchodzi do Power Five? Helton bez problemu awansuje nieznanego asystenta poza boiskiem. Po roku spędzonym przez Zacha Kittleya jako koordynatora ofensywy WKU, odszedł do tej samej pracy w Texas Tech, a następnie został głównym trenerem w Florida Atlantic. Jego anonimowy następca, Ben Arbuckle, również wykonywałby tę pracę przez rok i jest teraz koordynatorem ofensywy w Oklahoma.

Teraz, gdy portal stał się popularny, Helton powiedział, że widzi większą wartość w rekrutacji do szkół średnich i wraca tam. W czerwcu ubiegłego roku WKU prawie nie odwiedziło oficjalnych szkół średnich, ale to się zmieniło. W tym miesiącu ma wizyty przez trzy kolejne tygodnie. Musi zygzakować, zanim inni zygzakiem.

„W miejscu takim jak Western Kentucky” — powiedział Helton — „nastawienie jest zawsze takie, aby być na bieżąco i wyprzedzać konkurencję”.

Kiedy główny starter zeszłego sezonu, Caden Veltkamp , ​​odszedł, aby grać dla Kittleya w FAU, Helton wykonał manewr pakietu, który pomógł spopularyzować. Helton pomógł wprowadzić pakiet koordynator-rozgrywający do głównego nurtu, kiedy wyrwał Kittleya i Zappe z Houston Christian w grudniu 2020 r.

W tym obrocie karuzeli udało mu się zwabić koordynatora ofensywy Abilene Christian, Ricka Bowiego, i McIvora, który w zeszłym roku był czwartym podającym w FCS dla ACU.

Wiążą się z nimi wielkie oczekiwania i cele, gdyż Helton przekazuje Bowiemu tę samą wiadomość, którą kiedyś przekazał Kittleyowi: Jeśli wykonujesz swoją pracę, powinieneś być „tutaj od zaraz” i podejmować decyzje w silnej szkole.

Wnoszą właściwą perspektywę.

„Chcesz być jak John Wayne, otwierający drzwi saloonu” – powiedział McIvor o graniu na tej pozycji. „Dlatego trener Helton tak mówi. To jest zrozumiałe. To tak pasuje”.

To nastawienie pomoże Heltonowi stawić czoła następnemu i największemu wyzwaniu – zastąpieniu prawie 70 procent jego produkcji z zeszłego roku. Stracił wszystkich czterech defensywnych liniowych na rzecz Indiany, Auburn, Florida State i Wake Forest, a także dwóch rozgrywających – Veltcampa na rzecz FAU i kontuzjowanego rozgrywającego TJ Finleya na rzecz Tulane.

Bez nich Western Kentucky zajmuje 125. miejsce w rankingu krajowym pod względem liczby powracających zawodników, według Billa Connelly'ego z ESPN.

„Uwielbiam to” – powiedział Helton. „Uwielbiam to wyzwanie. [Ale] czy chcę być w tej sytuacji? Nie chcę”.

Żartuje, że WKU powinno stworzyć wykres pokazujący rekrutom, ile pieniędzy byli Hilltoppers zarobili gdzie indziej. Szacuje się, że w ostatnim cyklu zarobili ponad 3 miliony dolarów. Western Kentucky ma około 1 miliona dolarów do wydania na cały skład, według Heltona, co stanowi ułamek tego, co poszczególni gracze zarabiają w konferencjach Power. „Mamy nóż w strzelaninie” – powiedział Helton ze śmiechem.

Mimo to Western Kentucky jest jedną z zaledwie czterech drużyn spoza konferencji power, które dotarły do ​​bowl w sześciu kolejnych sezonach, począwszy od początku kadencji Heltona. Hilltoppers dołączają do Louisiany, Liberty i Marshall w tej maleńkiej braterskiej spójności, podczas gdy futbol akademicki przechodzi tsunami zmian, od portalu do NIL po zasady transferowe — wszystkie z nich akceptuje Helton.

„Kiedy wszyscy się odpychali” – powiedział, odnosząc się do NIL – „był to dla mnie sposób, żeby powiedzieć: »Hej, wiem, że gracze w pełni to wykorzystają. Wiem, że możemy wybrać to, co jest nam potrzebne do wygrania, co do nas pasuje«”.

Transakcją, która najprawdopodobniej stanie się wyznacznikiem sukcesu Western Kentucky w 2025 r., jest przejęcie McIvora z Abilene. McIvor rzucił na 8012 jardów i 63 przyłożenia w ciągu trzech lat, w tym 506 jardów w przegranej w dogrywce z Texas Tech na otwarcie sezonu 2024.

Ten wybuch sprawił, że on i Bowie znaleźli się na radarach dużych szkół i razem trafili do WKU. McIvor wybrał WKU zamiast szkół takich jak Wake Forest i Tulane.

McIvor skończy 25 lat, zanim WKU zmierzy się z Samem Houston w tygodniu 0. Wnosi ze sobą zarówno nazwisko rodem z „Friday Night Lights”, jak i postawę, która pasuje do wiary Heltona w linię treningową na wzór Wayne'a.

McIvor powiedział, że w jego rodzinie jest ranczo o nazwie Quien Sabe w hrabstwie Midland w Teksasie, gdzie Wayne często kontaktował się ze swoimi krewnymi przez lata. Taka legenda oznaczała, że ​​McIvor dorastał jako wielki fan Johna Wayne'a, a w swoim mieszkaniu ma nawet zdjęcie słynnego aktora.

Podobało mu się, że Helton odwołuje się do Wayne'a jako wzoru zachowania rozgrywającego. I nie jest nieśmiały w kwestii tego, co chce osiągnąć.

„Idealnym scenariuszem byłoby przede wszystkim wygranie mistrzostw w Conference USA” – powiedział McIvor. „Chcę to mieć w garści i rzucić na prawie 6000 jardów, wykonać 75 procent moich podań i mniej niż pięć przechwytów”.

Jak Helton, 47 lat, zbudował WKU, gdzie takie liczby są oczekiwane? Tło zaczyna się od dorastania w rodzinie futbolowej, gdy grał na pozycji rozgrywającego w college'u dla swojego ojca, Kima Heltona, na University of Houston.

Na swojej drodze pracował dla wszystkich, od June Jones na Hawajach po Jeffa Brohma na WKU i swojego starszego brata, Claya Heltona, na USC. Wybierał i wybierał spośród systemów, łącząc mocne strony swoich koordynatorów ze swoimi podstawowymi przekonaniami.

Efektem tych wszystkich eksperymentów było stworzenie inkubatora, który umożliwił dopasowanie jego doświadczenia do przekonań koordynatorów, a także, oczywiście, powiązanie ich z zestawem umiejętności rozgrywającego i otaczających go talentów.

Przez ostatnie cztery lata, z czterema różnymi koordynatorami i trzema różnymi rozgrywającymi, Western Kentucky zajmowało średnio 10. miejsce w kraju w ataku podaniowym. Zapytany o wyjaśnienie swojego sukcesu w tej dziedzinie, Helton wskazuje na niekończące się poszukiwania kolejnego świetnego rozgrywającego.

„Przyglądam się niemal każdemu rozgrywającemu z Dywizji I każdego roku” – powiedział. „Oglądam ich przez cały sezon. Wiem, kto jest rezerwowym. Rekrutujemy tych gości już w szkole średniej.

„Śledzę chłopaków z FCS. Śledzę chłopaków z Division II. Mam personel rekrutacyjny, który mi w tym wszystkim pomaga. Ciągle obserwuję tych chłopaków”.

Co Helton ceni w rozgrywających, aby zobaczyć to, co inni przegapili? „Zapomnij o sile ramienia”, powiedział Helton, podkreślając znaczenie manipulacji przed snapem. „Oczekiwanie z dokładnością jest nie do zatrzymania”.

Scouting quarterbacków jest również sposobem na skauting koordynatorów i rozgrywających. Obserwowanie McIvora zapoznało go z Bowiem, który pochodził z drzewa Dana Holgorsen, zanim zaczął wywoływać zagrania w Valdosta State i Abilene Christian.

Bowie mówi, że Air Raid jest jak stek: każdy doprawia i ozdabia go inaczej. Smak Heltona będzie formą tego, co nazywają Pro-Raid, łącząc podania Air Raid z grą biegową w stylu pro. Zostało to zbudowane przez pięciu koordynatorów ofensywy w ciągu ostatnich sześciu lat, którzy wszyscy wnieśli różne koncepcje, aby kłusować, pożyczać i rozwijać szeroko otwarty schemat WKU.

„Chodzi bardziej o przestrzeń i liczby niż tylko rzucanie piłką” – powiedział Bowie. „Widzę, że to się miesza. Jest w tym silny element Air Raid, ale nie lekkomyślność i robienie tego, co najlepsze, aby wygrać grę”.

McIvor jest na tyle długo, że zobowiązał się do współpracy z Kliffem Kingsburym w Texas Tech, co obiecał w grudniu 2018 r. Żartuje, że ma nadzieję, że bardziej odpowiednim słowem do jego opisu będzie dojrzały, a nie stary. Jego doświadczenie sprawiło, że możliwość gry w WKU, jak sam to określa, była „oczywistą decyzją”, ponieważ nazywa ją „najlepszą decyzją, jaką kiedykolwiek podjąłem”, zanim jeszcze rzuciłem tam piłkę.

Istnieje pilna potrzeba towarzyszenia temu ostatniemu rokowi. Ale McIvor planuje podejść do tego w sposób, w jaki jego trener chce, aby podchodził do linii wznowienia gry.

„To moja praca, zamierzam być w niej najlepszy, jak potrafię” – powiedział. „Myślę, że jeśli będę miał rok, który zaplanowałem i, w moim umyśle, wierzę, że mogę zostać wybrany w drafcie. I to jest mój cel”.

A jeśli McIvorowi się to uda, Helton będzie kontynuował dobre wyniki w flipperach i związane z tym zwycięstwa, gdyż nie poddaje się wyniszczaniu i wciąż poluje na ofensywne akcje, za każdym razem mając za plecami Johna Wayne'a.